Το μυστήριο πίσω από το χαρακτηριστικό πορτοκαλί τρίχωμα των τζίντζερ γάτων, που γοήτευσε γενιές φιλόζωων και ενέπνευσε πολιτιστικά είδωλα όπως ο Γκάρφιλντ, ο Παπουτσωμένος Γάτος και οι Αριστόγατες, έλαβε επιτέλους επιστημονική απάντηση.

Δύο ομάδες ερευνητών, από το Πανεπιστήμιο Κιούσου στην Ιαπωνία και το Πανεπιστήμιο Στάνφορντ στις ΗΠΑ, αποκάλυψαν σε ταυτόχρονες δημοσιεύσεις την Πέμπτη τον γενετικό μηχανισμό που ευθύνεται για το ιδιαίτερο χρώμα των γάτων αυτών.

Το χαμένο κομμάτι του DNA και το ενεργό γονίδιο

Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι στις γάτες με τζίντζερ τρίχωμα απουσιάζει ένα συγκεκριμένο τμήμα του γονιδίου ARHGAP36, γεγονός που το καθιστά υπερδραστήριο. Το γονίδιο αυτό επηρεάζει τα μελανοκύτταρα – τα κύτταρα που ρυθμίζουν το χρώμα στο δέρμα, τη γούνα και τα μάτια. Η αυξημένη του δραστηριότητα οδηγεί στην παραγωγή πιο ανοιχτής χρωστικής ουσίας, χαρίζοντας στις γάτες την χαρακτηριστική τους κοκκινωπή απόχρωση.

Η παρατήρηση αυτή ήρθε μετά από σύγκριση του γενετικού κώδικα δεκάδων γατών με και χωρίς πορτοκαλί τρίχωμα, αποκαλύπτοντας την έλλειψη στο συγκεκριμένο σημείο του DNA ως καθοριστικό παράγοντα.

Γιατί οι περισσότερες τζίντζερ γάτες είναι αρσενικές

Η έρευνα επιβεβαιώνει επίσης γιατί οι τζίντζερ γάτες είναι σχεδόν πάντα αρσενικές. Το γονίδιο ARHGAP36 βρίσκεται στο χρωμόσωμα Χ. Οι αρσενικές γάτες, που διαθέτουν μόνο ένα Χ χρωμόσωμα, αρκεί να φέρουν την έλλειψη σε αυτό για να εκδηλωθεί το χαρακτηριστικό χρώμα. Αντίθετα, οι θηλυκές γάτες έχουν δύο Χ χρωμοσώματα, οπότε η έλλειψη πρέπει να υπάρχει και στα δύο για να εμφανιστεί η ίδια ένταση χρώματος, γεγονός που οδηγεί συχνότερα σε γάτες με μεικτό ή «μπαλωμένο» χρωματισμό.

«Αυτά τα τζίντζερ και μαύρα μπαλώματα σχηματίζονται επειδή, νωρίς στην ανάπτυξη, ένα από τα δύο Χ χρωμοσώματα σε κάθε κύτταρο απενεργοποιείται τυχαία», εξηγεί ο καθηγητής Χιρογιούκι Σασάκι από το Πανεπιστήμιο Κιούσου.

Από το πάθος στην επιστήμη, με τη βοήθεια των γατόφιλων

Η έρευνα ξεκίνησε ως έργο πάθους για τον συνταξιούχο καθηγητή Σασάκι, ο οποίος, ως λάτρης των γατών, ήθελε να ρίξει φως στο «πορτοκαλί γονίδιο» και να συμβάλει στην κατανόηση ασθενειών που σχετίζονται με τη γονιδιακή αυτή παραλλαγή.

Η προσπάθειά του στηρίχθηκε θερμά από την παγκόσμια κοινότητα των γατόφιλων, συγκεντρώνοντας μέσω crowdfunding περισσότερα από 10,6 εκατομμύρια γεν (περίπου 55.000 λίρες). Συγκινητικά μηνύματα συνοδεύσαν τις δωρεές, όπως αυτό δύο μικρών παιδιών: «Είμαστε αδέλφια στην πρώτη και τρίτη τάξη του δημοτικού. Κάναμε δωρεά με το χαρτζιλίκι μας. Χρησιμοποιήστε το για την έρευνα σχετικά με τις γάτες κάλικο».

Η ανακάλυψη όχι μόνο ικανοποιεί την περιέργεια χιλιάδων φιλόζωων, αλλά ανοίγει τον δρόμο για περαιτέρω μελέτες σχετικά με την υγεία των γατών και πιθανές γενετικές προδιαθέσεις σε παθήσεις.

Με πληροφορίες από BBC

Ακολουθήστε το pet-in.gr στο Facebook, στο Instagram και το Google News