Επιστήμονες ανέλυσαν τον τρόπο με τον οποίο κινείται η γάτα, προκειμένου να κατανοήσουν πώς λειτουργεί ο νωτιαίος μυελός.
Νέα έρευνα αμερικανών ερευνητών παρέχει γνώσεις για την κίνηση των αιλουροειδών, καθώς και για τον τρόπο με τον οποίο αυτός θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους με κακώσεις του νωτιαίου μυελού, να περπατούν και να διατηρούν την ισορροπία τους.
Στην ερευνητική εργασία που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό eNeuro, οι ερευνητές περιγράφουν πώς απέκτησαν βαθύτερη κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του νωτιαίου μυελού, μέσω ενός συνδυασμού μοντέλων σε υπολογιστή, καθώς και πειραματικών μελετών με τη συμμετοχή γατών. Της έρευνας ηγήθηκε το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Τζόρτζια (GIT).
Διαπιστώθηκε από τους ερευνητές ότι η αισθητηριακή επεξεργασία, ή τα νευρικά σήματα που λαμβάνονται από ειδικούς αισθητήρες σε όλο το σώμα, βοηθούν στην ενημέρωση του νωτιαίου μυελού σχετικά με τη συνεχιζόμενη κίνηση. Ουσιαστικά, δηλαδή, τα σήματα αυτά πληροφορούν τον νωτιαίο μυελό, και κατ’ επέκτασιν τον εγκέφαλο, για το πού βρίσκεται ανά πάσα στιγμή κάθε μέλος του σώματος και τι κίνηση εκτελεί. Γενικά, τα ερεθίσματα που δεχόμαστε μέσω των αισθήσεών μας, τόσο εμείς όσο και τα ζώα, στέλνουν σήματα στον εγκέφαλο προς επεξεργασία. Τότε, αφού ο εγκέφαλος τα επεξεργαστεί, αποφασίζει αν θα δώσει σημασία σε αυτά, κι αν ναι, πώς θα αντιδράσει. Η διαδικασία αυτή, ονομάζεται αισθητηριακή επεξεργασία. Με αυτόν τον τρόπο, τα ερεθίσματα συντονίζουν τα τέσσερα άκρα και βοηθούν, εν προκειμένω, τις γάτες να μην πέφτουν όταν συναντούν αντικείμενα.
Σύμφωνα με τα ευρήματα των ερευνητών, ακόμα κι όταν η σύνδεση μεταξύ του νωτιαίου μυελού και του εγκεφάλου δεν είναι απολύτως υγιής εξαιτίας κάποιου τραυματισμού, τα ερεθίσματα που ενημερώνουν για την κίνηση μπορούν να επιτρέψουν στο ζώο να περπατήσει. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η κατανόηση των μηχανισμών που κρύβονται πίσω από αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία για τους ηλικιωμένους με προβλήματα ισορροπίας, οι οποίοι είναι συνήθως επιρρεπείς σε τραυματισμούς λόγω πτώσης.
Οι μελετητές ελπίζουν ότι η ανακάλυψή τους θα εμβαθύνει την κατανόηση του ρόλου της αισθητηριακής επεξεργασίας στον έλεγχο της ισορροπίας, ενώ πιστεύουν, ακόμα, ότι η έρευνά τους θα μπορούσε να βοηθήσει στην πρόοδο των θεραπειών αντιμετώπισης τραυματισμών του νωτιαίου μυελού.
Ο Μπόρις Πριλούτσκι, καθηγητής στη Σχολή Βιολογικών Επιστημών της Τζόρτζια των ΗΠΑ, εξηγεί: «Για να βοηθήσουμε στη θεραπεία οποιασδήποτε ασθένειας, πρέπει πρώτα να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί το σύστημα όταν είναι υγιές. Αυτός ήταν ένας απ’ τους λόγους που πραγματοποιήσαμε τη μελέτη, δηλαδή να μπορέσουμε να κατανοήσουμε πώς τα βιολογικά νευρωνικά δίκτυα της σπονδυλικής στήλης συντονίζουν τις κινήσεις των άκρων και να αναπτύξουμε ένα ρεαλιστικό υπολογιστικό μοντέλο του ελέγχου της κίνησης από τη σπονδυλική στήλη. Αυτό θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε καλύτερα πώς ο νωτιαίος μυελός ελέγχει την κίνηση».
