Ακούστε το άρθρο στο Spotify:
Ένας νέος ιός, δυνητικά θανατηφόρος για τις φάλαινες και τα δελφίνια, ανακαλύφθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Χαβάης. Πριν από την πρόσφατη ανακάλυψή του σε 10 είδη ξενιστών φαλαινών και δελφινιών σε ολόκληρο τον Ειρηνικό, ο ιός είχε βρεθεί μόνο σε ένα θαλάσσιο θηλαστικό παγκοσμίως, σε μια ραμφοφόρο φάλαινα του Ειρηνικού, γένους και είδους Indopacetus pacificus της οικογένειας των Ζιφιίδων, η οποία εξόκειλε στο Μαουί το 2010. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο Frontiers in Marine Science.
Η ανακάλυψη του κυκλοϊού της ραμφοφόρου φάλαινας (BWCV, Beaked Whale Circovirus) σε φάλαινες και δελφίνια, διευρύνει τις γνώσεις μας για τα είδη των θαλάσσιων θηλαστικών που μπορούν να μολυνθούν και να νοσήσουν. Οι κυκλοϊοί είναι ιοί DNA από τους οποίους μπορούν να μολυνθούν και να νοσήσουν πτηνά, χοίροι και σκύλοι, και σε σοβαρές περιπτώσεις μπορούν να επιφέρουν μέχρι και το θάνατο του προσβεβλημένου ατόμου. Όπως προδίδει και το όνομά τους, οι εν λόγω ιοί διαθέτουν κυκλικό και μονόκλωνο DNA και συγκαταλέγονται μεταξύ των μικρότερων γνωστών ιών που μολύνουν τα μετάζωα.
«Η μελέτη μας διαπίστωσε ότι οι ραμφοφόρες φάλαινες βρέθηκαν θετικές στον ιό BWCV στη Σαϊπάν και την Αμερικανική Σαμόα, σχεδόν 4.000 μίλια (6438 χιλιόμετρα) μακριά από το πρώτο κρούσμα που ανακαλύφθηκε», δήλωσε η Κρίστι Γουέστ, Διευθύντρια του Health and Stranding Lab του Πανεπιστημίου της Χαβάης. «Τα θετικά κρούσματα που βρέθηκαν εκτός Χαβάης αποτέλεσαν έκπληξη και δείχνουν ότι ο ιός έχει εξαπλωθεί σε ολόκληρο τον κεντρικό και δυτικό Ειρηνικό, ενώ μπορεί ακόμα και να προσβάλει θαλάσσια θηλαστικά παγκοσμίως». Οι φάλαινες και τα δελφίνια που εξέτασαν οι ερευνητές προέρχονταν από πολλές περιοχές του Ειρηνικού, με την πλειονότητα των ζώων που βρέθηκαν θετικά να προέρχονται από τα νησιά της Χαβάης.
«Εκπλαγήκαμε όταν διαπιστώσαμε πόσα διαφορετικά είδη και πόσα ζώα συνολικά είχαν μολυνθεί από τον BWCV. Το 50% των ζώων που εξετάστηκαν είναι θετικά στον ιό», δήλωσε ο Κόντι Κλίφτον, διδακτορικός φοιτητής στο Κολέγιο Τροπικής Γεωργίας και Ανθρώπινου Δυναμικού, ο οποίος εργάζεται στο Health and Stranding Lab του Πανεπιστημίου της Χαβάης. «Η ερευνητική μας προσέγγιση στόχευε σε ζώα προς εξέταση που γνωρίζαμε ότι παρουσίαζαν σημάδια ασθένειας, αλλά δεν περιμέναμε τόσο υψηλό ποσοστό ανίχνευσης».
Η άγνωστη επί 22 χρόνια ασθένεια
Η έρευνα διαπίστωσε ότι ο κυκλοϊός στον Ειρηνικό Ωκεανό μετρά τουλάχιστον 22 χρόνια παρουσίας. Οι ερευνητές εξέτασαν ζώα από το αρχείο δειγμάτων του εργαστηρίου, το οποίο περιλαμβάνει δείγματα που χρονολογούνται πίσω στο 1997. Μεταξύ των περιπτώσεων αυτών, οι ερευνητές ανίχνευσαν τον παρόντα ιό σε μια σπερματοφάλαινα νάνο που είχε εκβραστεί στο Οάχου (νησί της Χαβάης) το 2000, καταδεικνύοντας την παρουσία του ιού σε δελφίνια και φάλαινες της Χαβάης ήδη από τότε.
Επί του παρόντος, είναι άγνωστο τι είδους επιπτώσεις μπορεί να έχει ο κυκλοϊός BWCV στους ξενιστές. Το πρώτο κρούσμα του κυκλοϊού σημειώθηκε σε μια βαριά άρρωστη φάλαινα, αλλά το συγκεκριμένο ζώο είχε προσβληθεί κι από άλλα παθογόνα. Απαιτείται περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουμε αν ο ιός αυτός έχει μετρήσιμες επιπτώσεις στην υγεία των δελφινιών και των φαλαινών.
«Πρέπει να κατανοήσουμε τα αίτια της θνησιμότητας και τις απειλές που αντιμετωπίζουν τα δελφίνια και οι φάλαινες της Χαβάης, ώστε να είμαστε σε θέση να προστατεύσουμε αποδοτικότερα αυτά τα είδη», δήλωσε η διευθύντρια του εργαστηρίου. Και συμπλήρωσε: «Πολλά από τα δελφίνια και τις φάλαινες της Χαβάης ανήκουν σε μικρούς πληθυσμούς που συνδέονται με τα νησιά, όπου ένα ξέσπασμα ιογενών λοιμώξεων ικανών να προκαλέσουν βαριά νόσηση και να επιφέρουν το θάνατο, μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες».
«Φρουροί» της υγείας των ωκεανών
Τα θαλάσσια θηλαστικά έχουν πολιτιστική σημασία για τους κατοίκους της Χαβάης και είναι αναγνωρισμένα ως «φρουροί» της υγείας των ωκεανών. Η κατανόηση των απειλών που αντιμετωπίζουν προστατευόμενα είδη όπως τα δελφίνια και οι φάλαινες, είναι ζωτικής σημασίας για την αποτελεσματική διατήρηση και διαχείρισή τους.
Οι ερευνητές βασίζονται εξ ολοκλήρου στις αναφορές πολιτών για περιστατικά θαλάσσιων θηλαστικών που βρίσκονται σε κίνδυνο ή εντοπίζονται νεκρά. Συνεπώς, οι αναφορές αυτές διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην κατανόηση των αιτιών θνησιμότητας, καθώς και στον εντοπισμό και την αξιολόγηση των απειλών για τα προστατευόμενα είδη στη Χαβάη και τον Ειρηνικό Ωκεανό.
