Σύμφωνα με μία νέα ερευνητική εργασία, η ταχεία εξέλιξη των νυχτερίδων μπορεί να εξηγήσει την εξαιρετική ικανότητά τους να λειτουργούν ως ξενιστές αλλά και να επιβιώνουν από λοιμώξεις, ακόμη και να αποφεύγουν τον καρκίνο.
Αδιαμφισβήτητα, οι νυχτερίδες ξεχωρίζουν από τα υπόλοιπα θηλαστικά, όχι μόνο για την ικανότητά τους να πετούν, αλλά και για την ανθεκτικότητά τους απέναντι σε ασθένειες, η οποία προσφέρει μια μακρά ζωή στα μικρά, ιπτάμενα θηλαστικά.
Τα ποσοστά εκδήλωσης καρκίνου στις νυχτερίδες είναι εξαιρετικά χαμηλά, ενώ το ανοσοποιητικό τους σύστημα εν γένει θεωρείται ισχυρότατο.Οι νυχτερίδες μπορούν, επίσης, να λειτουργήσουν ως ξενιστές μικροοργανισμών και πιστεύεται πως διαδραμάτισαν σημαντικό ρόλο στην εμφάνιση του SARS-CoV-2.
Αναφορικά με τη μεγάλη τους ανθεκτικότητα απέναντι σε ιογενείς λοιμώξεις, έχει διατυπωθεί η υπόθεση ότι οφείλεται σε κάποια ασυνήθιστα χαρακτηριστικά στην έμφυτη ανοσολογική απόκρισή τους. Τα εν λόγω χαρακτηριστικά καθιστούν τις νυχτερίδες ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ζώα για τους επιστήμονες, διότι μπορούν δυνητικά να επηρεάσουν την υγεία του ανθρώπου.
Για παράδειγμα, εάν οι επιστήμονες καταφέρουν να κατανοήσουν τους μηχανισμούς του ανοσοποιητικού συστήματος των νυχτερίδων που τους προσφέρουν ανθεκτικότητα απέναντι στις ιογενείς λοιμώξεις, θα μπορούν να αποτρέψουν με μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα την εξάπλωση ασθενειών από τα ζώα στους ανθρώπους.
Συγκριτικές γονιδιωματικές αναλύσεις νυχτερίδων και θηλαστικών ευαίσθητων στον καρκίνο, ίσως καταφέρουν να αντλήσουν νέες πληροφορίες αναφορικά με τις αιτίες του καρκίνου, καθώς και για τη σύνδεση μεταξύ καρκίνου και ανοσίας.
Γενικά, οι έρευνες που πραγματοποιούνται σε νυχτερίδες και άλλους οργανισμούς συμπληρώνουν τα όσα έχουν προκύψει από μελέτες σε ποντίκια. Από τη μία πλευρά, τα ποντίκια είναι πιο εύκολο να μελετηθούν, αλλά από την άλλη παρουσιάζουν λιγότερα χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις ανθρώπινες ασθένειες.
Τι έδειξε η νέα μελέτη
Στη νέα έρευνα, η οποία δεν έχει ακόμη διορθωθεί από ομότιμους και συνεπώς δεν έχει δημοσιευθεί επισήμως, χρησιμοποιήθηκαν δείγματα νυχτερίδων που συλλέχθηκαν με τη βοήθεια του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Μπελίζ. Οι ερευνητές αλληλούχισαν τα γονιδιώματα δύο διαφορετικών ειδών νυχτερίδων: της Τζαμαϊκανής φρουτονυχτερίδας και της Μεσοαμερικανικής νυχτερίδας. Στο πλαίσιο της μελέτης, πραγματοποιήθηκε ολοκληρωμένη γονιδιωματική ανάλυση και σύγκριση με μια ποικιλία ειδών νυχτερίδων και άλλων θηλαστικών.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν την ύπαρξη γενετικών προσαρμογών σε 6 πρωτεΐνες που σχετίζονται με την επιδιόρθωση του DNA και 46 πρωτεΐνες στις νυχτερίδες που σχετίζονται με τον καρκίνο, πρωτεΐνες που προηγούμενες μελέτες είχαν διαπιστώσει πως τον καταστέλλουν. Τα τροποποιημένα αυτά γονίδια, που συνδέονται με τον καρκίνο, είναι εμπλουτισμένα κατά περισσότερο από 2 φορές στις νυχτερίδες σε σχέση με άλλα θηλαστικά.
«Με τη δημιουργία αυτών των νέων γονιδιωμάτων νυχτερίδων και τη σύγκρισή τους με άλλα θηλαστικά, συνεχίζουμε να βρίσκουμε εξαιρετικές νέες προσαρμογές σε αντιικά και αντικαρκινικά γονίδια», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Άρμιν Σέμπεν, προσθέτοντας πως η μελέτη της μοναδικής βιολογίας των νυχτερίδων αποτελεί το πρώτο βήμα για την απόκτηση νέων γνώσεων, οι οποίες θα βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση και θεραπεία ασθενειών στους ανθρώπους, μεταξύ αυτών και του καρκίνου.
