Η γενετική ανάλυση επιβεβαίωσε ότι ο θηλυκός κροκόδειλος γέννησε το αυγό χωρίς να αναπαραχθεί με αρσενικό κροκόδειλο.
Είναι η πρώτη περίπτωση που καταγράφεται παρθενογένεση από κροκόδειλο και εντοπίστηκε σε ζωολογικό κήπο στην Κόστα Ρίκα. Το θηλυκό έμεινε έγκυος μόνη της και γέννησε ένα έμβρυο που ήταν κατά 99,9% πανομοιότυπο γενετικά με τον εαυτό της.
Το φαινόμενο της λεγόμενης «παρθενογένεσης» είναι μια μορφή ασεξουαλικής αναπαραγωγής που παρατηρείται σε θηλυκούς οργανισμούς όταν η αύξηση και η ανάπτυξη των εμβρύων πραγματοποιούνται χωρίς να έχει προηγηθεί γονιμοποίηση από κάποιο αρσενικό. Παρθενογένεση έχει εντοπιστεί στο παρελθόν σε είδη κάποια είδη πτηνών, ψαριών και άλλων ερπετών, αλλά ποτέ ξανά σε κροκόδειλο.
Τι αναφέρουν οι επιστήμονες
Το χαρακτηριστικό αυτό έχει ενδεχομένως κληρονομηθεί από έναν εξελικτικό πρόγονο, λένε οι επιστήμονες, επομένως θεωρείται πιθανό οι δεινόσαυροι να ήταν κι εκείνοι σε θέση να αυτοαναπαραχθούν.
Το αυγό γεννήθηκε από έναν 18χρονο θηλυκό κροκόδειλο στον ζωολογικό κήπο Parque Reptilania τον Ιανουάριο του 2018, αλλά το περιστατικό μόλις πρόσφατα είδε το φως τής δημοσιότητας. Το έμβρυο ήταν πλήρως ανεπτυγμένο, δυστυχώς όμως γεννήθηκε νεκρό κι έτσι δεν εκκολάφθηκε.
Ο κροκόδειλος που γέννησε το αυγό είχε βρεθεί σε ηλικία 2 ετών και είχε απομακρυνθεί από άλλους κροκόδειλους για όλη του τη ζωή, γι’ αυτό και η επιστημονική ομάδα τού πάρκου επικοινώνησε με μια αμερικανική ομάδα από το Πολυτεχνείο τής Βιρτζίνια που ειδικεύεται στην παρθενογένεση.
Η ανακάλυψη προσφέρει νέες γνώσεις για τις πιθανές αναπαραγωγικές ικανότητες των εξαφανισμένων συγγενών των κροκοδείλων και των πτηνών, ιδίως για μέλη των Pterosauria και Dinosauria. Οι κροκόδειλοι και τα πτηνά συνιστούν τους ζωντανούς απογόνους μιας ομάδας ερπετών που ονομάζονταν Αρχόσαυροι, με τις ρίζες τους να φτάνουν στους δεινόσαυρους και στα ιπτάμενα ερπετά.
«Η παρθενογένεση από θηλυκά σπονδυλωτά παλαιότερα θεωρείτο σπάνια, αλλά οι επιστήμονες ανακαλύπτουν τώρα πως είναι πιο κοινή από ότι πίστευαν. Η παρθενογένεση έχει παρατηρηθεί πλέον σε περισσότερα από 80 είδη σπονδυλωτών, μεταξύ των οποίων σαύρες, φίδια, καρχαρίες και άλλα είδη», γράφουν οι ερευνητές.
Η γενετική ανάλυση του νεκρού εμβρύου τού κροκόδειλου έδειξε πως είχε πρακτικά ίδιο γονότυπο με τη μητέρα του, αποτελώντας επί της ουσίας έναν κλώνο της. Παρότι αποτελεί έναν τρόπο αναπαραγωγής όταν δεν υπάρχουν κοντά αρσενικά, δεν είναι βιώσιμος, επειδή στερείται της γενετικής ποικιλίας που προσφέρουν δύο γονείς. Αξιοσημείωτο είναι, επίσης, πως η εκκόλαψη αυγών που προήλθαν από παρθενογένεση σε άλλα είδη είναι ιδιαίτερα χαμηλή, αγγίζοντας μόλις το 3%.
Οι διαπιστώσεις
Ειδικότερα, κατόπιν ανάλυσης που πραγματοποιήθηκε στο έμβρυο, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ήταν κατά περισσότερο από 99,9% πανομοιότυπο γενετικά με τη μητέρα του, επιβεβαιώνοντας κατ’ αυτόν τον τρόπο ότι πράγματι δεν είχε πατέρα.
Γράφοντας στο επιστημονικό περιοδικό τής Βασιλικής Εταιρείας, “Biology Letters”, οι ερευνητές αναφέρουν ότι οι γεννήσεις από παρθένες είναι ίσως συχνές στους κροκόδειλους, ενώ όσον αφορά το λόγο για τον οποίο είχαν περάσει απαρατήρητες, αυτός μάλλον είναι ότι οι άνθρωποι δεν είχαν μέχρι τώρα αναζητήσει αντίστοιχες περιπτώσεις, σύμφωνα με τις υποθέσεις των επιστημόνων.
«Δεν είναι ασυνήθιστο για τα αιχμαλωτισμένα ερπετά να γεννούν αυγά, δεδομένης τής περιόδου απομόνωσης από τους συντρόφους», γράφουν οι ειδικοί, συμπληρώνοντας ότι τα αυγά αυτά συνήθως δεν καταφέρνουν να εκκολαφθούν. Σε αυτές τις περιπτώσεις, όταν τα αρσενικά απουσιάζουν πλήρως από τη γονιμοποίηση των θηλυκών, οι επιστήμονες προτείνουν τα αυγά να εξετάζονται και να αξιολογούνται.
«Επιπλέον, δεδομένου ότι (παρθενογενέσεις) μπορεί να συμβούν παρουσία πιθανών συντρόφων, τέτοιες περιπτώσεις μπορεί να παραλείπονται, όταν η αναπαραγωγή συμβαίνει σε θηλυκά που ζουν μαζί με αρσενικά», γράφουν στην εργασία τους οι ερευνητές.
Παρ’ όλα αυτά, δεν είναι σαφές γιατί η παρθενογένεση εμφανίζεται σε διαφορετικά είδη. Τα περιστατικά εμφανίζονται πιο συχνά στην επιστημονική βιβλιογραφία, πιθανώς επειδή οι ερευνητές αναζητούν πλέον τέτοιες περιπτώσεις, κάτι που δεν συνέβαινε προηγουμένως. Σύμφωνα με μία θεωρία, η παρθενογένεση παρατηρείται σε είδη που είναι ικανά να την πραγματοποιήσουν όταν μειώνεται ο πληθυσμός τους και βρίσκονται στα πρόθυρα της εξαφάνισης.
Καταλήγοντας, οι επιστήμονες σημειώνουν ότι τα νέα ευρήματα προσφέρουν νέες γνώσεις για τις πιθανές αναπαραγωγικές ικανότητες εξαφανισμένων συγγενών των κροκοδείλων, και κυρίως των δεινοσαύρων.
